Alors que l'Europe, notamment latine, s'interroge sur son avenir, il est crucial de comprendre les raisons de son succès passé. La qualité des institutions, en réduisant l'incertitude inhérente aux relations humaines, est un facteur déterminant pour expliquer le niveau de vie. Au sein d'un groupe humain, différentes institutions informelles (normes, coutumes, réputation) facilitent les relations entre individus. Mais des institutions formelles sont nécessaires pour structurer certaines activités.
La société par actions autorise ainsi le financement de projets dépassant les capacités d'un individu ou d'une famille. Quand l'Europe décolle au XIXe siècle, c'est grâce à des sociétés réunissant les capitaux nécessaires pour développer le chemin de fer, la sidérurgie, la banque…
